故事发生在十九世纪的英国，贝姬（瑞茜·威瑟斯彭 Reese Witherspoon 饰）出生于贫寒家庭，但是，野心勃勃的她做梦都想要能够跻身上流社会，为此，贝姬来到了爵士彼得考利（鲍勃·霍斯金斯 Bob Hoskins 饰）家中，担任起了家庭教师的职务。聪明伶俐的贝姬很快就获得了姑妈玛蒂尔达（艾琳·阿特金斯 Eileen Atkins 饰）的认可和信任，之后，贝姬跟随玛蒂尔达来到了梦寐以求的伦敦。在伦敦，贝姬同曾经的好友艾米利亚（萝玛拉·嘉瑞 Romola Garai 饰）重逢了。艾米利亚深爱着军官乔治（乔纳森·莱斯·梅耶斯 Jonathan Rhys Meyers 饰），为了同他结婚不惜背弃了家庭，与此同时，贝姬亦同考利家的继承人罗顿（杰姆斯·鲍弗 James Purefoy 饰）秘密踏入了婚姻的殿堂。然而，等待着他们的并非光明的前程，而是残酷的战争。

裘德（克里斯托弗·埃克莱斯顿 Christopher Eccleston饰）在农村长大，一心要用知识改变命运，考取大学成为了他的奋斗目标。但是，年少的欲望却让他与当地一个姑娘发生了关系，大学梦也随之破碎。不久姑娘远走澳洲，寻觅更美好的生活。剩下裘德和他的梦想，继续在这里萌芽成长。裘德为了能考上大学，专门搬到大学城附近苦苦寻求机会。同时在这里，表妹苏（凯特·温丝莱特 Kate Winslet饰）让他暗暗倾心。迫于亲缘的关系，二人都不敢打破禁忌。当苏嫁给了他人，裘德终于冲破了心中压抑已久的感情。他们不理世俗，不想后果，只要一起。即使流浪到天涯都无所畏惧。然而，不幸终究来临。他们的孩子为这一切付上了沉重的代价，裘德和苏的感情，亦迎来了寒冷的严冬。